Tolstoi aproximou-se inicialmente dos liberais, pois não aceitava o uso de violência. Ele acreditava que era dever do escritor descrever à realidade com exatidão, porém sem fazer propagandas de ideias. No entanto, na fase madura ele se afasta desse princípio e passa a usar a literatura como meio de propagar suas ideias religiosas.
Em sua primeira viagem à Europa ocidental, em 1857, Tolstoi constatou não só a existência de algumas liberdades individuais, que não havia na Rússia, como também as péssimas condições em que viviam os camponeses russos. Ao voltar à Rússia, torna-se convicto de que apenas com a religião e com o aperfeiçoamento moral do indivíduo é possível resolver as contradições sociais.
Como Tolstoi viveu em contato direto com a vida camponesa, conseguiu compreender o estatuto servil a que estava sujeito o camponês e acreditava que esta deveria ser abolida. Esse contato direto, aliado com a leituras de Rousseau e outros pensadores, irá forjar suas concepções sociais. Assim como Rousseau, ele acreditava que o homem nascera inocente e fora estragado por suas próprias instituições perniciosas, sobretudo por aquilo que passava por educação aos olhos dos homens civilizados. Como o homem natural de Rousseau, o binômio povo e natureza são dois elementos muito recorrentes em sua obra. Para Tolstoi vive uma espécie de “estado natural” em que os indivíduos são puros, livres e iguais, daí a sua relação organicamente íntima com a natureza.
Para Tolstoi, a mulher deve ser submissa ao marido, mesmo que isso signifique seu sacrifício pessoal. E cabe ao marido ser fiel à esposa, bem como ser seu mentor e guiá-la e cuidá-la. Essa ideia de submissão feminina foi desenvolvida no romance Anna Kariênina.
Em 1856, Tolstoi libertou seus servos e doou-lhes as terras onde trabalhavam. Estes, porém desconfiados, devolveram-lhes as propriedades. Depois de ter viajado por França, Alemanha e Suíça, Tolstoi voltou à Rússia e fundou uma escola para crianças e adultas, empregando novos métodos pedagógicos, nos quais eram abolidos os castigos físicos. Defendia, então, o fim do isolamento cultural russo, pregando uma aproximação com o Ocidente como caminho para um maior progresso cultural e material no país.
Em 1878, aos cinquenta anos, converteu-se ao cristianismo, iniciando um período de radicalização de seus questionamentos morais e religiosos, que levaram a estudos profundos dos evangelhos e à escravidão e à convivência com monges em mosteiros.
Tolstoi esteve muito envolvido com sua atividade de pregação da sua nova fé, do seu novo tipo de cristianismo. Para isso, fundou uma editora, escreveu muitos livros, contos, parábolas histórias com final edificante. Ele pregava para os camponeses e, na sua fazenda, ensinava-os a ler pela Bíblia e por seus livros.
A par de sua pregação em favor dos efeitos purificadores da caridade, sua desconfiança em relação à justiça, ao governo, à propriedade, ao dinheiro e à própria cultura ocidental gerou o que passou a ser chamado de “tolstoísmo”, uma espécie de anarquismo da inspiração cristão, de todo hostil à Igreja Ortodoxa russa. Continuou denunciando em suas obras todo o atraso, a pobreza e as péssimas condições de vida da população e da desumanidade do regime tsarista, por isso suas obras sofriam censura.
Tolstoi condenava a guerra e toda a espécie de violência, criticou os poderosos, pregando a educação popular.
Para Tolstoi os camponeses têm condições de preencher suas próprias necessidades materiais e espirituais por seus próprios recursos, contanto que não sejam roubados ou escravizados por opressores e exploradores, ao passo que os homens civilizados, para sobreviver, precisam do trabalho forçado de outros (servos, escravos) denominadas ironicamente de “dependentes”, pois são os seus senhores que dependem deles.
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